Oumuamua in ricognizione nel nostro sistema solare.

Rappresentazione artistica di Oumuamua mentre attraversava il sistema solare dopo la sua scoperta nell'ottobre 2017. 

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European Southern Observatory/ M. Kornmesser

16 gennaio 2021. 

C'è un asteroide, battezzato col nome OUMUAMUA, che ha causato un bel po' di speculazioni, scalpore, e ha catturato l'interesse di molti astrofili. Inizialmente qualcuno pensava, addirittura, che fosse un oggetto volante non identificato (UFO). Ma, a quanto pare, non lo è. Oumuamua (termine hawaiano che significa - un messaggero da lontano che arriva per primo-) è stato scoperto da Robert Weryk, usando il telescopio Pan-STARRS 1 dell'Università delle Hawaii.

Di forma oblunga, OUMUAMUA è lungo circa 400 metri e largo circa 40 metri; è stato classificato dagli astronomi come asteroide iperbolico. La sua origine lascia ancora perplessa la comunità astronomica mondiale.

Quanto segue è stato pubblicato dalla NASA il 20 novembre 2017:

Gli astronomi si sono recentemente affrettati ad osservare un asteroide intrigante che ha attraversato il sistema solare su una traiettoria ripida dallo spazio interstellare, il primo oggetto confermato da un'altra stella. Ora, nuovi dati rivelano che l'intruso interstellare è un oggetto roccioso a forma di sigaro con una tonalità un po' rossastra. L'asteroide, chiamato 'Oumuamua' dai suoi scopritori, è lungo fino a un quarto di miglio (400 metri) e molto allungato, forse 10 volte più lungo che largo. Questo rapporto di aspetto è maggiore di quello di qualsiasi asteroide o cometa osservata nel nostro sistema solare fino ad oggi. Mentre la sua forma allungata è abbastanza sorprendente, e a differenza degli asteroidi visti nel nostro sistema solare, potrebbe fornire nuovi indizi su come si sono formati altri sistemi solari. Le osservazioni e le analisi sono state finanziate in parte dalla NASA e appaiono nel numero del 20 novembre della rivista Nature. Suggeriscono che questo insolito oggetto abbia vagato per la Via Lattea, non attaccato a nessun sistema stellare, per centinaia di milioni di anni prima del suo incontro casuale con il nostro sistema stellare. "Per decenni abbiamo teorizzato che tali oggetti interstellari siano là fuori e ora - per la prima volta - abbiamo prove dirette che esistono", ha dichiarato Thomas Zurbuchen, amministratore associato del Science Mission Directorate della NASA a Washington. "Questa scoperta storica sta aprendo una nuova finestra per studiare la formazione di sistemi solari oltre il nostro." Subito dopo la sua scoperta, i telescopi di tutto il mondo, tra cui il Very Large Telescope dell'ESO in Cile e altri osservatori in tutto il mondo, sono stati chiamati in azione per misurare l'orbita, la luminosità e il colore dell'oggetto. L'urgenza per la visualizzazione da telescopi terrestri era vitale per ottenere i dati migliori. Combinando le immagini dello strumento FORS sul telescopio ESO utilizzando quattro diversi filtri con quelli di altri grandi telescopi, un team di astronomi guidato da Karen Meech dell'Institute for Astronomy delle Hawaii ha scoperto che "Oumuamua" varia di luminosità di un fattore dieci mentre gira sul suo asse ogni 7,3 ore. Nessun asteroide o cometa conosciuta dal nostro sistema solare varia così ampiamente in luminosità, con un rapporto così grande tra lunghezza e larghezza. Gli oggetti più allungati che abbiamo visto fino ad oggi non sono più di tre volte più lunghi di quanto non siano larghi. "Questa variazione insolitamente grande della luminosità significa che l'oggetto è molto allungato: circa dieci volte più lungo di quanto sia largo, con una forma complessa e contorta", ha detto Meech. Abbiamo anche scoperto che aveva un colore rossastro, simile agli oggetti del sistema solare esterno, e abbiamo confermato che è completamente inerte, senza il minimo accenno di polvere intorno ad esso. Queste proprietà suggeriscono che 'Oumuamua' è densa, composta da roccia e possibilmente metalli, non ha acqua o ghiaccio, e che la sua superficie è stata arrossata a causa degli effetti dell'irradiazione dai raggi cosmici nel corso di centinaia di milioni di anni. Alcuni grandi telescopi terrestri continuano a tracciare l'asteroide, anche se sta rapidamente svanendo mentre si allontana dal nostro pianeta. Due dei telescopi spaziali della NASA (Hubble e Spitzer) stanno monitorando l'oggetto la settimana del 20 novembre. A 20 novembre, 'Oumuamua' sta viaggiando per circa 85.700 miglia all'ora (38,3 chilometri al secondo) rispetto al Sole. La sua posizione è a circa 124 milioni di miglia (200 milioni di chilometri) dalla Terra - la distanza tra Marte e Giove - anche se il suo percorso in uscita è di circa 20 gradi sopra il piano dei pianeti che orbitano attorno al Sole. L'oggetto ha superato l'orbita di Marte intorno al 1° novembre e passerà l'orbita di Giove a maggio del 2018. Andrà oltre l'orbita di Saturno nel gennaio 2019; mentre lascia il nostro sistema solare, 'Oumuamua' si dirigerà verso la costellazione di Pegaso. Le osservazioni dei grandi telescopi terrestri continueranno fino a quando l'oggetto non diventerà troppo debole per essere rilevato, qualche tempo dopo metà dicembre. Il Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) della NASA continua a prendere tutte le misurazioni di tracciamento disponibili per perfezionare la traiettoria dell'U1 1I/2017 mentre esce dal nostro sistema solare. Questo straordinario oggetto è stato scoperto il 19 ottobre dal telescopio Pan-STARRS1 dell'Università delle Hawaii, finanziato dal Programma NEOO (Near-Earth Object Observations) della NASA, che trova e traccia asteroidi e comete nel quartiere terrestre. Lindley Johnson, Agente per la Difesa Planetaria della NASA, ha dichiarato: "Siamo fortunati che il nostro telescopio per il rilevamento del cielo abbia cercato nel posto giusto al momento giusto per catturare questo momento storico. [...] I calcoli orbitali preliminari suggeriscono che l'oggetto proveniva dalla direzione approssimativa della stella luminosa Vega, nella costellazione settentrionale della Lira. [...] Sebbene originariamente classificata come cometa, le osservazioni dell'ESO e di altri paesi non hanno rivelato segni di attività cometaria dopo che è stata fiondata oltre il Sole il 9 settembre ad una velocità di 196.000 miglia all'ora (87,3 chilometri al secondo). Da allora l'oggetto è stato riclassificato come asteroide interstellare 1I/2017 U1 dall'Unione Astronomica Internazionale (IAU), che è responsabile della concessione di nomi ufficiali a corpi nel sistema solare e oltre. Oltre al nome tecnico, il team Pan-STARRS lo ha soprannominato "Oumuamua (pronunciato oh MOO-uh MOO-uh), che è hawaiano per "un messaggero da lontano che arriva per primo". Gli astronomi stimano che un asteroide interstellare simile a 'Oumuamua' passi attraverso il sistema solare interno circa una volta all'anno, ma sono deboli e difficili da individuare e sono stati persi fino ad ora. È solo di recente che i telescopi di rilevamento, come Pan-STARRS, sono abbastanza potenti da avere la possibilità di scoprirli. "Che scoperta affascinante!", ha dichiarato Paul Chodas, responsabile del Center for Near-Earth Object Studies presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. "È uno strano visitatore di un sistema stellare lontano, a forma di niente che abbiamo mai visto nel nostro quartiere del sistema solare."

Fonte:

Oumuamua Scouting Our Solar System - The Black Vault Case Files;

YouTube: The story of 'Oumuamua, the first visitor from another star system | Karen J. Meech