10 settembre 2014.
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Un
tempo, anche il nostro sistema solare sarebbe stato binario, ovvero
formato da due Soli. È l’ultima teoria avanzata da un astrofisico per
spiegare una delle stranezze che da sempre fanno scervellare gli
scienziati, ovvero l’orbita inclinata della Terra rispetto all’equatore
solare. La causa potrebbe essere stata una giovane stella che avrebbe
influenzato i pianeti in formazione prima di sparire...
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L’ipotesi
è stata formulata da un ricercatore che lavora negli Stati Uniti per
giustificare le orbite a dir poco singolari di alcuni pianeti
extrasolari che sembrano sfuggire alle leggi della fisica. Nel 1995,
alcuni astronomi svizzeri per la prima volta individuarono un gigante
gassoso, definito “Giove bollente”, in orbita attorno ad una stella. Per
spiegare come mai si trovasse dove non si aspettavano di trovarlo,
ipotizzarono che il pianeta si fosse formato altrove, ma fosse poi
migrato vicino alla stella, attirato nella spirale del disco
protoplanetario di gas e polvere che una volta le turbinava attorno. Il
pianeta sarebbe rimasto poi nel disco e la sua orbita avrebbe coinciso
con quella della stella di riferimento. Ma la teoria della migrazione ha
subìto un duro colpo nel 2008, quando gli astronomi hanno iniziato a
trovare dei pianeti simil-Giove un po’ ovunque, con orbite inclinate e
persino retrograde rispetto alle loro stelle. Ciò faceva immaginare che
le forze di attrazione di altri pianeti ancora più massicci li avessero
cacciati di forza dai loro percorsi alterandone le orbite. Ma adesso
Kostantin Batygin, del Centro Harvard-Smithsonian per l’Astrofisica di
Cambridge, in Massachusetts, ha un’altra idea. “Le orbite non allineate
sono un naturale effetto della migrazione nel disco, solo se si accetta
però il fatto che i sistemi planetari si formino, solitamente, in
ambienti multistellari“, dice il ricercatore. Nel suo studio pubblicato
su Nature, Batagyn ha calcolato come il disco protoplanetario di una
giovane stella venga alterato da una seconda stella che le orbiti
intorno. Quando un pianeta gigante si muove in spirale seguendo questo
disco inclinato, inevitabilmente la sua orbita risulterà non allineata
al piano dell’equatore solare. “La ritengo un’ipotesi del tutto
plausibile“, sostiene Josh Winn, astronomo dell’Istituto di Tecnologia
del Massachusetts che ha misurato le orbite di svariati pianeti
gioviani. “E la cosa migliore di questa idea è che la possiamo
verificare“. Infatti, se Batagyn ha ragione, questi mancati allineamenti
dovrebbero essere ancora più frequenti dei giganti gassosi, perchè
l’alterazione del disco non richiede necessariamente la presenza di un
Giove bollente. Finora, il telescopio spaziale della Nasa Kepler ha
misurato l’inclinazione di un solo sistema multiplanetario: i tre
pianeti che orbitano attrono a Kepler 30, tutti allineati con l’equatore
della loro stella. Ma in futuro, Winn prevede di osservare molti altri
sistemi planerari per mettere alla prova la teoria dell’astrofisico. Da
parte sua, Kostantin Batagyn è pronto a scommettere sulla validità del
suo modello intepretativo, sicuro che una prima prova potrà essere
trovata osservando Alpha Centauri, un sistema stellare ternario con
almeno un pianeta in orbita attorno alla stella più luminosa. “Ci sono
buone chance che gli astronomi trovino che dissallineamenti. Alpha
Centauri A e Alpha Centauri B sono abbastanza vicine da aver influenzato
a vicenda il piano di inclinazione dei loro sistemi planetari” Ma non
basta. Perché in realtà, noi conosciamo già un sistema solare nel quale i
pianeti mostrano l’inclinazione delle orbite: il nostro. Tanto che il
ricercatore azzarda:”Io credo che da qualche parte, nella Via Lattea, ci
sia una stella responsabile della nostra alterazione. Sospetto che il
Sole, una volta, avesse una stella compagna che ha trascinato la
nebulosa solare di 7 gradi. Poi ha lasciato la scena poco dopo la
comparsa dei primi pianeti.” La Terra, dunque, continuerebbe ad orbitare
con quell’inclinazione strana rispetto all’equatore solare di circa 7
gradi, provocata da quella ipotetica stella gemella che faceva
compagnia al nostro Sole prima di perdersi nello spazio, chissà dove.
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Fonte: http://scienza.panorama.it
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